Focal
| Marque | Origine | Création | Spécialités | Modèles emblématiques |
|---|---|---|---|---|
| Focal | France (Saint-Étienne) | 1979 | Enceintes, casques, audio automobile, monitoring studio | DB13, Grande Utopia, Aria |
À retenir
Focal naît en 1979 dans un atelier de Saint-Étienne, fondée par l’ingénieur et journaliste spécialisé Jacques Mahul. Contrairement aux marques japonaises et américaines qui dominent le reste de cette rubrique, son histoire n’est pas faite de rachats en cascade : c’est une success story française, portée par une recherche continue sur les matériaux de membranes (Polyglass, Polykevlar, puis Flax), qui a grandi jusqu’à devenir l’un des rares fabricants de haut-parleurs haut de gamme encore largement fabriqués en France.
L’atelier de Saint-Étienne (1979-1989)
Jacques Mahul, ingénieur passionné de hifi et journaliste dans la presse technique spécialisée, installe un petit atelier dans l’entreprise de mécanique de précision de son père, à Saint-Étienne. Il y développe des haut-parleurs qu’il commercialise sous le nom Focal, tout en lançant sa propre gamme d’enceintes complètes sous la marque JMlab — un nom qui signifie littéralement « Jacques Mahul Laboratory ». Le premier modèle marquant, la DB13, une petite enceinte bibliothèque à double bobine mobile, se distingue en délivrant un volume de basses comparable à des modèles bien plus imposants.
La montée en gamme (1989-2011)
En 1989, la passion de Jacques Mahul pour les voitures anciennes donne naissance au département Car Audio, avec les premiers kits d’enceintes et d’amplificateurs pour automobile. L’arrivée de Gérard Chrétien en 1990 accélère la croissance de l’entreprise, qui mise sur la recherche de matériaux propriétaires pour ses membranes — Polyglass, puis Polykevlar — et sur la création d’un département professionnel dédié aux moniteurs de studio, rapidement reconnu par les ingénieurs du son. La gamme Utopia, avec la Grande Utopia comme vaisseau amiral, installe la marque parmi les références mondiales du haut de gamme.
Le rapprochement avec Naim (2011-aujourd’hui)
En 2011, Focal se rapproche de la marque britannique Naim Audio, aboutissant à une fusion qui donne naissance au groupe Vervent Audio — une structure sous laquelle les deux marques conservent chacune leur identité, leurs gammes et leur philosophie propres. Focal élargit aussi son territoire vers le casque haut de gamme avec l’Utopia, salué par la presse internationale dès son lancement. Aujourd’hui, le groupe Vervent Audio Holding, qui réunit Focal et Naim, est détenu par le fonds d’investissement Alpha Private Equity — Focal reste toutefois l’une des dernières entreprises françaises indépendantes du secteur, avec environ 300 salariés et 70 % de son activité à l’export.
Aujourd’hui : le pari du Made in France
La gamme actuelle, comme l’Aria 936 illustrée ci-dessus, s’appuie sur la dernière génération de membranes maison, en fibre de lin (Flax) — l’héritière directe de la lignée Polyglass puis Polykevlar. Conception, recherche et assemblage final restent regroupés sur le site de Saint-Étienne, un choix industriel de plus en plus rare dans le secteur.